En el norte de Sierra Leona, se encuentra una rara planta de café que tiene hojas delgadas y frutos del tamaño de una canica. Un equipo de investigadores ha buscado durante un año, y descubrieron que la planta no había nacido en frutas. Los científicos necesitan encontrar pareja si esperan aumentar esta variedad poco común. La plantación de café está amenazada por el cambio climático, una enfermedad fúngica mortal y prácticas agrícolas riesgosas.

El café que la gente cultiva y bebe hoy en día proviene de solo dos especies. La industria del café está valorada en 100 millones de dólares. El aumento de las temperaturas globales está obstaculizando el cultivo del café. El cambio climático es un problema importante para las plantas de café, según los expertos. Esto se debe a que las plantas necesitan condiciones tan específicas para crecer. Para 2050, alrededor de la mitad de las áreas adecuadas para el cultivo de café podrían perderse debido a la crisis climática, según un estudio realizado en 2014.

América Latina produce el 60% del café del mundo. Antes de finales de este siglo, las dos especies más ampliamente producidas cultivadas hoy en día corren el riesgo de desaparecer en la naturaleza por completo. En el mundo de la alimentación, es una historia similar. La pérdida de café no necesariamente causaría hambruna masiva. Sin embargo, en los trópicos, cientos de millones de pequeños agricultores y empleos de procesamiento de café y el producto interno bruto de varios países se verán afectados.

Los problemas del café son intrincados e interrelacionados. Simultáneamente, la industria del café está alimentando la crisis climática. Está despejando hábitats ecológicamente ricos para filas de plantas de café apretadas. La producción de café ha sido una causa de deforestación masiva. Para crear un sistema de café más resistente, ya existe un modelo.

Cada año el mundo bebe más de 500 millones de tazas de café. La mayoría del café generalmente se percibe como un sabor demasiado duro. Esa es la razón de todo el café que se consume hoy en día; El 99% proviene de dos especies africanas que son plantables, llamadas robusta y arábica. El más preferido es el arábica. Es un cultivo delicado que representa más del 60 por ciento de la producción mundial de café. La especie solo se puede producir en una estrecha franja de tierra entre los trópicos de Cáncer y Capricornio con temperaturas óptimas y altitudes ideales. Allí, la planta recibe la cantidad correcta de luz solar y lluvia. La roya de la hoja del café, la enfermedad fúngica, afecta más al arábica.

La otra especie ampliamente consumida en la actualidad, robusta. Este café entró en escena poco después de que un hongo, la roya de la hoja de café, acabara con casi todo el cultivo de arábica de Sri Lanka a finales del siglo 19. En Asia alrededor del cambio del siglo 20, robusta ganó un punto de apoyo comercial a medida que la roya de la hoja de café se extendió por los cultivos de arábica. Esta variedad de café ahora representa alrededor del 40% de la producción mundial de café. Esto puede crecer donde el arábica no puede y tiene una resistencia más excelente a la roya de la hoja del café. Muchos expertos dicen que sabe peor que el arábica.

El calentamiento global está reduciendo el rango de ambas especies de café. Pero la roya de la hoja sigue siendo la amenaza más inmediata para la industria del café hoy en día. El hongo ingresa a la planta de café a través de minúsculas aberturas en sus hojas, y luego todos los nutrientes son absorbidos por ella, esencialmente privando a la planta. Las hojas se pueden ver manchadas con manchas rojas y amarillas reveladoras. Las cerezas inmaduras se vuelven de verde a amarillo.