En el mayor acuerdo de lanzamiento comercial de la historia, Amazon está comprando hasta 83 lanzamientos de Arianespace, Blue Origin y United Launch Alliance para desplegar la mayor parte de su megaconstelación de banda ancha Project Kuiper de 3.236 satélites, contratos por valor de varios miles de millones de dólares.
Amazon anunció el 5 de abril los acuerdos para lanzar un número no especificado de satélites en los cohetes Ariane 6, New Glenn y Vulcan Centaur durante cinco años. Los lanzamientos se suman a los nueve lanzamientos de Atlas 5 que compró a ULA hace un año. Amazon no reveló los términos financieros, pero dijo que está gastando miles de millones de dólares en estos contratos como parte del costo total de $ 10 mil millones de la constelación.
“Asegurar la capacidad de lanzamiento de múltiples proveedores ha sido una parte clave de nuestra estrategia desde el primer día”, dijo Rajeev Badyal, vicepresidente de tecnología del Proyecto Kuiper en Amazon, en un comunicado. “Este enfoque reduce el riesgo asociado con las paradas de vehículos de lanzamiento y respalda los precios competitivos a largo plazo para Amazon”.
Amazon está comprando 38 lanzamientos de Vulcan de ULA. El acuerdo incluye inversiones adicionales en infraestructura de lanzamiento para apoyar una tasa de vuelo más alta, como una plataforma de lanzamiento dedicada para los lanzamientos vulcanos de satélites Kuiper. ULA realizará sus propias inversiones para apoyar el procesamiento de dos vehículos de lanzamiento en paralelo.
“Con un total de 47 lanzamientos entre nuestros vehículos Atlas y Vulcan, estamos orgullosos de lanzar la mayoría de esta importante constelación”, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, en un comunicado de la compañía. “Las inversiones de Amazon en infraestructura de lanzamiento y actualizaciones de capacidad beneficiarán tanto a los clientes comerciales como a los gubernamentales”.
El acuerdo de Arianespace incluye 18 lanzamientos de Ariane 6, un contrato que Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, describió en un comunicado como el contrato más grande en la historia de su compañía. Blue Origin está vendiendo 12 lanzamientos de New Glenn con una opción para 15 más.
Amazon se negó a proporcionar detalles sobre los acuerdos de lanzamiento, incluido el número de satélites que transportará cada vehículo. Beyond Gravity, anteriormente conocido como RUAG Space, construirá dispensadores de satélites para los satélites Kuiper en una nueva instalación en Suecia.
Los lanzamientos se llevarán a cabo durante cinco años, pero Amazon se negó a declarar cuándo comenzarían los lanzamientos. Ninguno de los tres vehículos está actualmente en servicio, aunque tanto Ariane 6 como Vulcan están programados para hacer sus primeros lanzamientos este año. Blue Origin no ha anunciado una fecha revisada para el lanzamiento inaugural de New Glenn, pero señaló en la conferencia Satellite 2022 en marzo que no tendría lugar este año.
Amazon no reveló qué vehículos consideraba más allá de los tres para los que adjudicó contratos. Notablemente ausente está SpaceX, que además de sus vehículos Falcon y Future Starship está desarrollando su constelación de banda ancha Starlink que competirá con Kuiper. “Amazon ha hablado con todos los principales proveedores de lanzamientos y continuarán explorando todas las opciones para futuros servicios de lanzamiento”, dijo un portavoz que representa a Amazon a SpaceNews..
Amazon necesita muchos lanzamientos rápidamente para cumplir con los requisitos de su licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones otorgada en julio de 2020. Esa licencia requiere que Amazon tenga la mitad de sus satélites en órbita para julio de 2026 y la constelación completa en órbita tres años después. El portavoz que representa a Amazon dijo a SpaceNews que los contratos mantienen a la compañía “en camino de cumplir con los plazos establecidos en la licencia de la FCC”.
Amazon aún no ha lanzado ningún satélite Kuiper. Dos prototipos de satélites están programados para lanzarse a finales de este año en el pequeño vehículo de lanzamiento RS1 de ABL Space Systems, que aún no ha realizado su primer vuelo.
“Estos acuerdos de lanzamiento reflejan nuestro increíble compromiso y creencia en el Proyecto Kuiper, y estamos orgullosos de trabajar con una línea tan impresionante de socios para cumplir con nuestra misión”, dijo Dave Limp, vicepresidente senior de Dispositivos y Servicios de Amazon, en un comunicado.