WASHINGTON – Boeing dice que está considerando rediseñar las válvulas de propulsión en la futura nave espacial comercial CST-100 Starliner como una solución a largo plazo para el problema de corrosión que sufrieron esas válvulas el año pasado.
En una sesión informativa del 11 de mayo sobre la próxima misión Orbital Flight Test (OFT) 2, el gerente del programa de Boeing dijo que si bien una solución para evitar la corrosión de las válvulas está funcionando para la próxima misión, un rediseño de válvulas está “definitivamente sobre la mesa”. como una solución a largo plazo, algo que la empresa no había reconocido previamente.
El lanzamiento de OFT-2 en agosto pasado fue cancelado y finalmente cancelado cuando más de una docena de válvulas oxidantes en el módulo de servicio de la nave espacial no se abrieron cuando se les ordenó durante las pruebas previas al lanzamiento. Una investigación realizada por Boeing y la NASA concluyó que el propulsor de tetróxido de nitrógeno (NTO) se filtraba a través de los sellos de teflón de la válvula y reaccionaba con la humedad ambiental, creando ácido nítrico que corroía el aluminio de la válvula.
Boeing desarrolló una solución para evitar esa corrosión que no hace ningún cambio en la válvula en sí, aparte de sellar un conector eléctrico que proporcionó un camino para que la humedad ingrese a la válvula. Esa solución incluye cargar NTO en la nave espacial más adelante en el procesamiento de la nave espacial para reducir el tiempo que puede filtrarse a través de la válvula y realizar una purga en seco de las válvulas con gas nitrógeno para eliminar la humedad.
Mark Nappi, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, dijo en la sesión informativa que la solución, que también incluye el ciclo de las válvulas una vez cada varios días, está funcionando. “Hemos ciclado las válvulas [del oxidante] cuatro veces hasta ahora”, dijo. “Están funcionando muy bien”.
Sin embargo, Boeing dijo en un comunicado a Reuters que la compañía estaba trabajando en “cambios de diseño a corto y largo plazo en las válvulas”. La declaración apareció en una historia del 11 de mayo sobre una disputa entre Boeing y el proveedor de válvulas, Aerojet Rocketdyne, sobre la causa de la corrosión, y Aerojet afirmó que fue causada por una solución de limpieza que Boeing usó en las pruebas en tierra de la válvula.
Boeing no había revelado previamente planes para rediseñar las válvulas. En una sesión informativa del 3 de mayo, Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de espacio y lanzamiento de Boeing, dijo que no hubo cambios en el diseño de la válvula para la misión OFT-2. Cuando se le preguntó más tarde sobre los cambios a largo plazo, no se comprometió.
“Tenemos una solución utilizable para OFT-2. No esperamos tener ningún problema”, dijo en esa sesión informativa anterior. “Como siempre, miraremos a largo plazo y veremos si se pueden hacer mejoras, como alguien mencionó, la carcasa de aluminio puede ser una parte de eso, pero en este momento confiamos en la solución que tenemos, y Continuaremos mirando futuras misiones”.
Nappi dijo en la sesión informativa del 11 de mayo que Boeing había estado considerando un rediseño de la válvula durante algún tiempo. “La solución a corto plazo ha sido no tener una válvula rediseñada”, dijo. “Para la solución a largo plazo, hemos estado buscando opciones durante al menos un mes, si no más, y ha incluido un rediseño de válvulas como opción”.
Esos planes, dijo, dependen de las pruebas en curso. “Ya estamos analizando diferentes opciones para CFT”, la misión de prueba de vuelo de la tripulación que seguiría a OFT-2 y sería la primera misión en transportar personas. “Aún no se ha decidido lo que vamos a hacer, pero puedo decirles que un rediseño de válvulas definitivamente está sobre la mesa”.
Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que la agencia apoyó el enfoque de Boeing de una solución a corto plazo para la misión OFT-2 mientras continúa estudiando cambios a largo plazo en la válvula. Esos cambios, dijo, podrían incluir el uso de diferentes materiales o diferentes formas de sellar la válvula.
“Elegimos implementar las mitigaciones de las que habló Mark y quedarnos con el diseño de válvula calificado”, dijo Stich. “Podemos volar el vuelo con esto. Sabemos que este vuelo es seguro para volar. Sabemos que las válvulas están funcionando”.
La sesión informativa se produjo después de una revisión de preparación para la prueba de vuelo que confirmó los planes para el lanzamiento de OFT-2 a las 6:54 p. m., hora del este, del 19 de mayo, con una fecha de lanzamiento de respaldo para las 6:32 p. acoplarse a la Estación Espacial Internacional unas 24 horas después. Starliner permanecerá en la estación durante varios días para realizar pruebas y transferir más de 200 kilogramos de carga antes de desatracar. El sitio de aterrizaje principal de la nave espacial es White Sands Space Harbor en Nuevo México, el sitio de aterrizaje de la misión OFT original en diciembre de 2019.