Tres jóvenes compañías espaciales europeas dijeron el 9 de enero que se han unido para probar un sistema de prevención de colisiones en un pequeño satélite este año en órbita terrestre baja (LEO).
Los socios planean utilizar datos de la compañía portuguesa de gestión de tráfico espacial (STM) Neuraspace para guiar los propulsores eléctricos desarrollados por la española Ienai Space en un cubesat construido por Endurosat, con sede en Bulgaria.
El satélite, del tamaño de 12 cubesats, se enganchará en el segundo lanzamiento del cohete Spectrum de Isar Aerospace, con sede en Alemania, que está programado para debutar a principios de 2023.
Una vez en órbita, los propulsores podrían responder a advertencias de colisión simuladas y reales y sugerencias de maniobra de la plataforma STM de Neuraspace.
La cantidad de alertas de conjunción en órbitas críticas se ha disparado cinco veces en los últimos años a medida que se envía un número récord de satélites alrededor de la Tierra, dijo la directora de Neuraspace, Chiara Manfletti, en una entrevista.
Eso ha llevado a “un esfuerzo de nueve veces para analizar las maniobras, ya sea que una conjunción realmente vaya a suceder o no”.
Los algoritmos de aprendizaje automático de Neuraspace agrupan datos de seguimiento espacial de asociaciones comerciales y fuentes disponibles públicamente para reducir esta carga para los operadores y reducir las maniobras innecesarias.
La compañía aseguró su primer contrato comercial el 29 de diciembre con un cliente no revelado, según Manfletti.
Ella dijo que Neuraspace tiene otros siete clientes piloto que “van a poner algo así como más de 400” satélites en total en los próximos años.
La mayoría de ellos son constructores de constelaciones en LEO para aplicaciones que incluyen observación de la Tierra y telecomunicaciones.
“Estamos demostrando nuestras capacidades mientras hablamos”, agregó, “pero queremos mejorar nuestras estrategias de maniobra y esto es lo que esta misión nos permitirá hacer”.
Si bien Neuraspace actualmente utiliza operadores humanos en la Tierra para facilitar la orientación que produce su inteligencia artificial, la compañía finalmente planea integrar su software a bordo de satélites para maniobrabilidad autónoma.
Al unir los cerebros de Neuraspace con el músculo proporcionado por los propulsores de Ienai, las compañías esperan algún día superar las limitaciones informáticas y de potencia que frenan las maniobras automáticas de prevención de colisiones en satélites pequeños.
También será necesario mejorar la calidad y el alcance de los datos de seguimiento espacial, así como fomentar la confianza con los operadores.
“Primero tienes que generar confianza con un operador y el propietario del satélite [que] no vas a hacer nada loco con él”, dijo Manfletti.
“Pero si existe esa confianza, hay una opción en nuestro flujo de trabajo [actual, terrestre] donde el comando se puede cargar automáticamente en la nave espacial o interactuar directamente con cualquier software de operación que utilicen”.
A pesar del uso de propulsores eléctricos de SpaceX para alejar a los satélites Starlink de los escombros de la prueba antisatélite de Rusia en 2021, el CEO de Ienai, Daniel Pérez, dijo que también “todavía hay una pregunta en la industria” sobre si la tecnología de propulsión “realmente puede funcionar en casos de prevención de colisiones”.
La misión es parte de otras demostraciones de propulsores que Ienai planea en 2023 en satélites cada vez más grandes después de su primera demostración en órbita el año pasado.
Otras cargas útiles de clientes de EnduroSat también estarán en la misión, según el fabricante búlgaro, que desplegó su primer satélite en 2018.