WASHINGTON — La falla del cohete H3 de Japón en su vuelo inaugural en marzo podría retrasar varias misiones científicas, incluidas dos programadas para ser lanzadas en otro cohete.
El primer vuelo del cohete H3 no logró alcanzar la órbita el 7 de marzo cuando el motor de la etapa superior del cohete no se encendió. Los controladores de lanzamiento activaron un sistema de autodestrucción al destruir el cohete y su carga útil, el satélite de observación de la Tierra Advanced Land Observing Satellite-3 (ALOS-3).
Ni la agencia espacial japonesa JAXA ni el fabricante de vehículos de lanzamiento Mitsubishi Heavy Industries (MHI) han publicado detalles sobre la investigación y el progreso para encontrar la causa raíz. Algunos informes han sugerido un problema con el sistema eléctrico en la etapa superior que impidió que el motor se encendiera.
La etapa superior del H3 usa un motor denominado LE-5B-3 desarrollado por MHI y similar al motor LE-5B usado en el cohete H-2A existente. Eso está poniendo en espera los lanzamientos del H-2A mientras continúa la investigación.
Eso puede retrasar el próximo lanzamiento de dos misiones científicas que comparten un H-2A. La Misión de espectroscopia e imágenes de rayos X (XRISM), una nave espacial de astronomía de rayos X, y el Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), un módulo de aterrizaje lunar, estaban programados para lanzarse juntos en mayo en un H-2A.
Esa fecha de lanzamiento está en duda, dijo Masaki Fujimoto, subdirector del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de JAXA, durante un panel de discusión en el evento de la Semana de Ciencias Espaciales de las Academias Nacionales el 28 de marzo. que no sé”, dijo.
XRISM es un reemplazo de Astro-H, o Hitomi, un observatorio japonés de rayos X lanzado en 2016 que no funcionó poco después del lanzamiento cuando se salió de control. El nuevo observatorio de rayos X cuenta con contribuciones de la NASA y la Agencia Espacial Europea.
SLIM es un módulo de aterrizaje lunar destinado principalmente a ser una demostración de tecnologías de aterrizaje de precisión. La nave espacial llevará una cámara multibanda que los científicos esperan usar para estudiar las composiciones de las rocas alrededor del lugar de aterrizaje.
“Una vez que establezcamos estas tecnologías, desplegaremos una serie de misiones de aterrizaje posteriores a SLIM, y eso constituirá nuestra contribución a Artemis”, la campaña de exploración lunar dirigida por la NASA, dijo.
Dijo que esperaba escuchar “buenas noticias” sobre el estado del lanzamiento de XRISM y SLIM la semana pasada, pero no lo hizo. “Lo siento, pero no puedo ser muy positivo sobre esto”. Las propias naves espaciales están listas para el lanzamiento, agregó.
Incluso si se autoriza que el H-2A vuelva a volar en un futuro próximo, sigue sin estar claro cuánto tiempo permanecerá en tierra el cohete H-3. Eso podría afectar a una tercera misión. Exploración de lunas marcianas (MMX). Esa nave espacial viajará a Marte para estudiar sus dos lunas, Fobos y Deimos. Recogerá muestras de la superficie de Fobos para regresar a la Tierra.
Actualmente, el lanzamiento de MMX está programado para fines de 2024 en un H3, la próxima ventana de lanzamiento de la serie que se abre aproximadamente cada 26 meses para las misiones a Marte. Fujimoto sugirió que la falla del H3 hace que ese cronograma sea incierto. “Para ser honesto, realmente no sé qué va a pasar con esta línea de tiempo”, dijo.