Rocket Lab declaró el éxito en su esfuerzo por atrapar un propulsor Electron en el aire después del lanzamiento el 2 de mayo, a pesar de que el helicóptero tuvo que liberar el propulsor momentos después.
El cohete Electron despegó del Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en Nueva Zelanda a las 6:49 p.m. Oriental después de un breve control en la cuenta regresiva. El ascenso del cohete fue según lo planeado, con la etapa de patada, llevando una carga útil de 34 smallsats, alcanzando la órbita unos 10 minutos después.
En esta misión, apodada “There and Back Again” por Rocket Lab, la atención estaba en la primera etapa del cohete. Después de tres lanzamientos anteriores donde el escenario descendió bajo un paracaídas para aterrizar en el océano para su recuperación por un barco, la compañía planeó capturar el escenario en el aire utilizando un helicóptero. Un gancho que descendía del helicóptero agarraría el paracaídas, que luego devolvería el escenario para aterrizar o lo colocaría en un barco sin exponerlo al agua salada.
La compañía facturó la captura en el aire como el paso final en sus esfuerzos por reutilizar el escenario. Una recuperación exitosa en el aire podría permitir a la compañía volar el escenario nuevamente a finales de este año, lo que permitiría a la compañía aumentar su tasa de vuelo sin fabricar más propulsores.
Unos 15 minutos después del lanzamiento, el propulsor descendente apareció a la vista del helicóptero Sikorsky S-92 de Rocket Lab. El video del helicóptero parecía mostrar el gancho agarrando el paracaídas ante los vítores del control de la misión. Momentos después, sin embargo, hubo gemidos y el webcast se cortó, lo que sugiere que tal vez el helicóptero perdió el propulsor.
Más de media hora después, Rocket Lab confirmó que el helicóptero había forcejeado, pero luego liberado, el propulsor. “Después de la captura, el piloto del helicóptero notó características de carga diferentes a las que hemos experimentado en las pruebas”, dijo la portavoz de la compañía, Murielle Baker, en el webcast. “A su discreción, el piloto descargó el escenario para un aterrizaje exitoso” para su recuperación en un bote, como en los tres intentos de recuperación anteriores.
A pesar del lanzamiento, calificó la captura como “un paso monumental hacia adelante en nuestro programa para hacer de Electron un vehículo de lanzamiento reutilizable”. No estaba claro cuándo Rocket Lab intentaría una recuperación de refuerzo en el aire.
Si bien el intento de captura de refuerzo capturó la atención para el lanzamiento, el propósito principal de la misión fue colocar 34 smallsats en una órbita síncrona solar a una altitud de 520 kilómetros, que la etapa de patada completó una hora después del despegue. En esta misión dedicada a viajar compartidos, 24 de los satélites eran satélites Spacebee de Swarm Technologies, la compañía propiedad de SpaceX que opera una constelación para servicios de Internet de las cosas, en un lanzamiento organizado por Spaceflight.
También en el lanzamiento hubo tres prototipos de satélites construidos por E-Space, una startup establecida por el fundador de OneWeb, Greg Wyler, que probará tecnologías para una futura constelación de banda ancha. Alba Orbital voló cuatro pequeños satélites para sí mismo y varios clientes.
Unseenlabs tenía su satélite BRO-6 para señales de radiofrecuencia de ubicación. Aurora Propulsion Technologies lanzó su nave espacial AuroraSat-1 para probar tecnologías de eliminación de escombros. Una startup de Nueva Zelanda, Astrix Astronautics, incluyó una carga útil de demostración de tecnología llamada Copia que permanecerá unida a la etapa de patada.
