WASHINGTON — Rocket Lab lanzó con éxito un satélite científico atmosférico sueco en un cohete Electron el 4 de noviembre, pero un problema de telemetría impidió que la compañía intentara recuperar en el aire el propulsor del cohete.
El cohete Electron despegó en la misión “Atrápame si puedes” a la 1:27 pm hora del este desde el Complejo de lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda. La carga útil principal del cohete, el satélite MATS de la Agencia Espacial Nacional Sueca, se desplegó desde la etapa de lanzamiento del cohete aproximadamente una hora después del despegue.
La empresa intentó atrapar el propulsor, descendiendo en paracaídas, con un helicóptero equipado con un gancho. Ese gancho está diseñado para agarrar el paracaídas, lo que permite recuperar el escenario antes de que toque el agua.
Sin embargo, el video en vivo del helicóptero no mostró señales del propulsor, y Rocket Lab dijo más tarde que la captura en el aire había sido cancelada. La compañía dijo que, en cambio, recuperaría el escenario del océano, como en varios lanzamientos anteriores.
Rocket Lab dijo en una serie de tuits que los controladores de lanzamiento perdieron la telemetría de la primera etapa cuando reingresó. “Como procedimiento estándar, sacamos el helicóptero de la zona de recuperación si esto sucede”, dijo la compañía. El escenario se hundió con seguridad y un barco estaba en camino para recogerlo.
“La telemetría de Rocket se cayó (sucede un poco durante el reingreso) pero no recuperamos un enlace sólido a tiempo”, agregó Peter Beck , director ejecutivo de Rocket Lab. “Sin ese enlace, simplemente no es seguro poner el helicóptero en la zona de recuperación, así que lo detuvimos”.
Esta misión fue el segundo intento de Rocket Lab de realizar una recuperación en el aire del propulsor, el último paso antes de que la empresa intentara reutilizar el propulsor. La recuperación en el aire evita que el escenario esté expuesto al agua salada, lo que puede dañar algunos componentes.
Rocket Lab hizo su primer intento de recuperación en el aire en mayo , y el gancho pudo atrapar el paracaídas del escenario. Sin embargo, el helicóptero soltó el escenario momentos después de notar lo que la compañía llamó “características de carga diferentes a las que hemos experimentado en las pruebas”. El escenario se derrumbó en su lugar.
El intento de recuperación eclipsó el lanzamiento exitoso de MATS, o tomografía y espectroscopia de aerosol/resplandor de aire mesosférico. El satélite fue construido por OHB Suecia para la Agencia Espacial Nacional Sueca para estudiar las ondas en la atmósfera superior y su influencia en el tiempo y el clima.
El satélite de 54 kilogramos originalmente estaba programado para volar como una carga útil de viaje compartido en un lanzamiento Soyuz, pero el gobierno sueco abandonó esos planes después de la invasión rusa de Ucrania. La nave espacial fue diseñada para operar en una órbita heliosíncrona de amanecer-anochecer de 585 kilómetros, una para la cual las oportunidades de viaje compartido eran limitadas y, por lo tanto, impulsaba la necesidad de un lanzamiento dedicado.
