Los miembros del Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes utilizaron una audiencia sobre la encuesta decenal de ciencia planetaria para criticar una propuesta en la solicitud de presupuesto de la NASA para retrasar el trabajo en un telescopio espacial para rastrear objetos cercanos a la Tierra (NEO).

La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, publicada el 28 de marzo, propuso solo $ 39.9 millones para NEO Surveyor, en comparación con la solicitud de $ 143.2 millones para la misión en 2022. La NASA había proyectado gastar $ 174.2 millones en la misión en 2023 en el período de espera incluido en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2022.

La disminución de fondos, dijo la NASA en la solicitud, reflejó los planes de retrasar la misión por dos años, con un lanzamiento ahora no antes de 2028. NEO Surveyor colocaría un pequeño telescopio con detectores infrarrojos en el espacio para buscar de manera más efectiva los NEO y cumplir con un objetivo establecido en una ley de autorización de la NASA de 2005 para detectar el 90% de los objetos potencialmente peligrosos de al menos 140 metros de diámetro.

Ese retraso, así como los planes para terminar un orbitador de Marte llamado International Mars Ice Mapper, era necesario “para apoyar misiones de mayor prioridad” en la cartera de ciencia planetaria de la NASA, incluido Mars Sample Return y Europa Clipper, explicó la agencia en la presentación del presupuesto.

Semanas más tarde, sin embargo, la encuesta decenal de ciencia planetaria respaldó el desarrollo continuo de NEO Surveyor. “La NASA debe apoyar plenamente el desarrollo, el lanzamiento oportuno y la posterior operación de NEO Surveyor para lograr los objetivos de la encuesta NEO de defensa planetaria de mayor prioridad”, declaró el informe final de la encuesta decenal.

El representante Brian Babin (R-Texas), miembro de alto rango del subcomité espacial del Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes, mencionó el conflicto entre las recomendaciones de la encuesta decenal y la propuesta de presupuesto en una audiencia del 26 de mayo sobre el informe.

“La recomendación de apoyar plenamente el desarrollo, el lanzamiento oportuno y la posterior operación de la misión NEO Surveyor es particularmente importante ya que la NASA propone recortar el presupuesto de la misión NEO Surveyor e incluso reprogramar los fondos apropiados existentes del año fiscal actual”, dijo en su declaración de apertura. Tal reprogramación tendría que ser aprobada por el Congreso en un plan operativo para el año fiscal 2022 que aún no ha sido publicado por la agencia.

Más tarde en la audiencia, uno de los copresidentes del comité directivo de la encuesta decenal reafirmó su apoyo a NEO Surveyor. “Nuestro informe respaldó firmemente esa misión”, dijo Philip Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona. “El consenso fue en gran medida que esta es una misión importante. Es crucial para la gente aquí en la Tierra. Necesitamos entender e identificar estos objetos”.

“Continuamos instando a la NASA y al Congreso a garantizar que esa misión sea financiada y lanzada de manera oportuna”, dijo en respuesta a una pregunta del representante Frank Lucas (R-Okla.), miembro de alto rango del comité completo.

Lucas luego preguntó si eso significaba que el Congreso debería mantener los fondos para la misión para mantenerla en su calendario anterior. “Creemos que debe suceder y debería suceder rápidamente”, respondió Christensen.

Ni los apropiadores de la Cámara de Representantes ni del Senado mencionaron a NEO Surveyor durante sus audiencias a principios de mes sobre la solicitud de presupuesto de la NASA, ni han publicado detalles aún sobre sus proyectos de ley de asignaciones para el año fiscal 2023.

Hubo un amplio apoyo en general a las recomendaciones de la encuesta decenal en la audiencia, con sólo unas pocas preguntas. Babin preguntó sobre la conclusión del informe de que los límites de costos para las líneas Discovery y New Frontiers de las misiones científicas planetarias competitivas se elevarán, a $ 800 millones para Discovery y $ 1.6 mil millones para New Frontiers.

Robin Canup, del Southwest Research Institute, el otro copresidente del decenal, dijo que el aumento propuesto reflejaba el deseo de incluir todos los costos, incluidas las operaciones, dentro del límite. “La intención es volver a poner el límite de costos en línea con lo que están resultando ser los verdaderos costos del ciclo de vida de estas misiones”, dijo, señalando que las misiones recientes en ambos programas han tenido costos totales que “son consistentes con la estructura de límite de costos que proponemos en el informe esta vez”.