Una nave espacial astrofísica europea varada cuando Rusia cortó el acceso a los vehículos de lanzamiento Soyuz podría volar en un SpaceX Falcon 9, dijeron funcionarios de la NASA el 17 de octubre.

En una reunión del Consejo Asesor de Astrofísica de la NASA, Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la agencia, dijo que entiende que la Agencia Espacial Europea se inclinaba por lanzar su misión Euclid en un Falcon 9 a mediados o finales de 2023.

La NASA es socio de Euclid, un telescopio espacial que operará alrededor del punto de Lagrange Tierra-Sol L-2 a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra para estudiar la energía oscura, la materia oscura y otros aspectos de la cosmología. La nave espacial de 2.160 kilogramos se lanzaría en un cohete Soyuz desde la Guayana Francesa en 2023.

Sin embargo, esos planes cambiaron después de que Rusia invadió Ucrania en febrero, lo que llevó a una serie de sanciones de los países occidentales y respuestas de Rusia. Eso incluyó que Rusia detuviera los lanzamientos de Soyuz desde la Guayana Francesa, dejando varias misiones de la ESA y otras europeas en busca de nuevos viajes al espacio.

“La situación actual con Euclides realmente se reduce a la situación política actual”, dijo Clampin, citando la pérdida de acceso a Soyuz. “En este momento, la ESA está investigando las opciones de SpaceX Falcon 9 para finales de 2023”. Ese lanzamiento podría tener lugar a mediados de 2023, dijeron funcionarios más tarde en la reunión.

Los comentarios son la indicación más fuerte hasta la fecha de que la ESA buscará fuera de Europa para lanzar misiones originalmente destinadas a volar en Soyuz. Los líderes de la agencia habían declarado previamente que considerarían opciones de lanzamiento no europeas para al menos algunas misiones, pero habían ofrecido pocos detalles.

En una entrevista a fines de agosto, Josef Aschbacher, director general de la ESA, dijo que la agencia todavía estaba investigando lanzamientos alternativos para misiones como Euclid. “Estamos pasando por las evaluaciones tecnológicas” de los lanzadores alternativos, dijo entonces, con el objetivo de finalizar las opciones de lanzamiento en cuestión de semanas.

En la reunión del comité, otro funcionario de la NASA, Shahid Habib, dijo que un estudio de viabilidad para el lanzamiento de Euclides en Falcon 9 aún estaba en curso. “Esto debería completarse a fines de este mes”, dijo.

Lanzarlo en Ariane, dijo, no era una opción debido a la falta de cohetes Ariane 5 restantes. El nuevo Ariane 6 aún no ha hecho su primer lanzamiento, y hay varias misiones compitiendo por sus lanzamientos iniciales. “En este momento, la mejor opción para ellos es realmente Falcon 9”, dijo.

Euclid puede ser la única misión de la ESA o de la Unión Europea en cambiar a un vehículo de lanzamiento no europeo. EarthCARE, una misión de ciencias de la Tierra también manifestada originalmente en una Soyuz, probablemente irá en Vega C, dijo Aschbacher en agosto. Sentinel-1C, una misión de mapeo de radar, también se lanzará en Vega C, mientras que se espera que dos pares de satélites Galileo previamente programados para lanzarse en Soyuz vayan en Ariane 6 en su lugar.

Enfatizó que cualquier uso de opciones de lanzamiento no europeas como SpaceX sería una medida temporal. “Si vamos a soluciones de respaldo que no son europeas, esta es una solución provisional, y Ariane 6 y Vega C seguirán siendo nuestros lanzadores de referencia”, dijo.

La ESA tiene previsto dar una actualización el 19 de octubre sobre el estado de las pruebas de Ariane 6 que puede incluir un nuevo calendario para el primer lanzamiento de ese vehículo, que se ha retrasado hasta algún momento en 2023.