ABL Space Systems dice que un incidente de prueba que destruyó la etapa superior de su cohete RS1 la semana pasada retrasará el primer vuelo de ese vehículo por tres meses, ya que identifica y corrige la causa raíz de la falla.

ABL estaba en medio de una campaña de prueba para la etapa superior RS1 construida para su primer lanzamiento cuando una anomalía destruyó la etapa durante un disparo estático el 19 de enero en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California. El accidente creó una dramática columna de humo negro y provocó una respuesta de los bomberos locales, pero no se reportaron heridos ni daños fuera del lugar donde se estaba probando el escenario.

Harry O’Hanley, director ejecutivo de ABL, dijo a SpaceNews que el motor E2 Vacuum del escenario sufrió un “arranque duro” en el circuito de gas caliente de su turbobomba. Un arranque duro es cuando el flujo de propelentes y fluido de ignición en un motor no permite un aumento gradual de la energía, sino un aumento explosivo. Los arranques duros pueden dañar o destruir los motores de los cohetes.

En el caso de esta prueba, dijo O’Hanley, el arranque duro causó “un incendio sustancial en el extremo de popa del vehículo, lo que resultó en una falla completa unos 20 segundos después”. No había personal cerca del banco de pruebas en el momento del incidente, y no hubo daños significativos en tres celdas de prueba adyacentes en el sitio.

Desde el accidente, los ingenieros han estado examinando los datos para trabajar a través del árbol de fallas para determinar la causa raíz. “Parece que la falla fue el resultado de múltiples factores de riesgo que se combinan de una manera improbable”, dijo, aunque la compañía se negó a comentar sobre esos factores de riesgo mientras la investigación aún está en curso. “Esto explica por qué no hemos observado la falla después de más de 80 arranques y 3.000 segundos de pruebas de fuego caliente del motor E2 de diseño de vuelo en los últimos seis meses”.

Dan Piemont, presidente de ABL, dijo que la compañía vio algunos pequeños arranques duros durante las pruebas anteriores del motor que causaron daños menores. “Cada uno de ellos se remonta a una causa simple, eventos de I + D de motores bastante típicos”, dijo. “El fracaso de la semana pasada fue más grande y más complejo”.

La compañía está trabajando en lo que O’Hanley describió como “mejoras operativas y de fabricación” en el motor E2 para reducir la posibilidad de que el combustible se filtre en la turbobomba y cause un arranque duro. “También estamos implementando algunos cambios simples para reducir la probabilidad de una puesta en marcha no nominal”.

El incidente tuvo lugar en el séptimo de una serie de pruebas de fuego caliente de la etapa en Mojave. La campaña general de pruebas comenzó en diciembre con una serie de pruebas de llenado y drenaje, flujo frío e ignición, seguidas de las pruebas de fuego caliente. Piemont dijo que, en el momento de la anomalía, se planearon al menos cinco pruebas más antes de que la compañía completara la campaña de prueba.

Esa etapa superior estaba siendo probada antes del primer lanzamiento del RS1 desde la isla de Kodiak, Alaska. “Después de que se identificaron algunos cambios finales en el diseño del motor el verano pasado, establecimos un calendario agresivo para tratar de lanzar a fines de 2021”, dijo Piemont. “Nuestro calendario se deslizó un poco en los últimos meses, pero nuestros programas estaban convergiendo hacia un lanzamiento de Kodiak en febrero”.

Después del incidente, dijo que la compañía espera un retraso de tres meses en ese primer lanzamiento. La etapa superior que se está construyendo para el segundo lanzamiento de RS1 ahora se utilizará para el primer lanzamiento. La etapa inferior está completa y actualmente almacenada en Kodiak, mientras que la etapa intermedia entre la primera y la segunda etapa se está enviando a Kodiak. El carenado de carga útil ha completado las pruebas de aceptación y pronto se enviará al sitio de lanzamiento.

“Nuestra estrategia en el desarrollo de RS1 es probar rápidamente, iterar y, a veces, fallar. Un arranque duro del motor era un riesgo conocido en esta campaña”, dijo O’Hanley. “Esta estrategia ha sido muy exitosa al ayudarnos a descubrir incógnitas desconocidas y ha sido la base de nuestro rápido progreso en los últimos tres años”.